Les réseaux sociaux, des "petits mondes"

En 1967, bien avant l’apparition des réseaux numériques actuels, le psychologue américain Stanley Milgram réalise une expérience qui bouscule la perception que l’on avait de la transmission de l’information.

Milgram demande à des personnes résidant dans le Nebraska, aux États-Unis, de faire parvenir un courrier à des habitants du Massachusetts, un autre État du même pays. Les lettres ne peuvent se transmettre que de la main à la main. Les expéditeurs doivent identifier des intermédiaires susceptibles de connaître le destinataire ou du moins de s'en approcher par quelqu'un qui connaît quelqu'un, qui connaît quelqu'un…

Les résultats de l'expérience ont montré que les lettres atteignaient leur cible en une moyenne de moins de six échanges seulement. Cela a conduit Milgram à conclure que les gens étaient connectés les uns aux autres par des chaînes de relations courtes, souvent appelées "six degrés de séparation".

Le résultat est contre-intuitif, surtout à l’époque où les réseaux de communication sont moins développés. On parle alors de "phénomène du petit monde" ou d’ "effet du petit monde" : les personnes qui relient deux individus sur la planète sont bien moins nombreuses qu'on pourrait le penser. 

En novembre 2011, Facebook publie une étude basée sur les 700 millions de membres de son réseau. Il conclut que deux personnes prises au hasard dans le réseau sont reliées en moyenne par une chaîne de 4,7 relations… seulement !

L'expérience de Milgram a eu une grande influence sur notre compréhension de la façon dont les gens sont connectés les uns aux autres et de la propagation de l'information dans les réseaux sociaux. Elle a également inspiré de nombreuses autres études et théories sur les réseaux sociaux et sur la dynamique des réseaux de communication.